“萨布尔纺织厂目前有四座主厂房和两座仓库，每一座厂房都配备了独立的蒸汽动力系统。我们的蒸汽管道总长度超过五里，连接着每一台机器，像血管一样为工厂输送动力。”

小萨布尔漫步在弥漫着蒸汽与棉絮的纺织车间，向两位机械学徒娓娓介绍。

“这是最初建立的厂房，使用的蒸汽纺织机还是二十多年前的设计。”小萨布尔停步，抚摸着机器磨损的外壳，“老机器了，产量不高，还需要频繁检修，父亲却一直舍不得将它们彻底淘汰。他啊，把这些过时的老家伙当成了共同创业的伙伴。”

路希默默注视着小萨布尔，此刻对方流露的确是真情实感。

这是一个有趣的人物：曾经不学无术的花花公子，现在年轻有为的企业家；对病重父亲的关心是做戏，对继承自父亲的工厂却投注了真心。

而令路希在意的，是小萨布尔投向自己的隐含探究目光。那是对南方人的好奇，还是另藏深意？

“把机器当成伙伴——我猜，你们机械师也是如此吧？”小萨布尔看过来。

“学徒、学徒而已。”沙维尔直甩手，“与机械师的距离，比雾铁镇到奥罗拉还远。”

“能成为机械师先生的学徒，已经证明了两位的才能。沙维尔，我衷心期盼，我们矿区能出一位真正的机械师。”小萨布尔转向路希，“路希先生——不知这样称呼是否恰当，您似乎来自遥远的异乡。我很好奇，是怎样的缘分，让您成为了机械师先生的学徒？”

意料之中的试探。编故事，还是挡回去？他对这个世界的了解毕竟有限，编造的来历经不起推敲。

路希道：“说来话长。”浅灰色眼睛平平看向对方，一脸生人勿近的冷淡。

小萨布尔笑容不变。“这些年，机械师先生一直在矿区活动，与我父亲还算熟稔。此前从未听说，移动工坊里多了一位异乡人……”

这时，沙维尔上前，热络地挽住小萨布尔的手臂。

“哎呀，萨布尔先生，这个事情……确实说来话长！而且不适合被太多人知道。”他一边拖着萨布尔往角落走，一边低声道：“你不知道吧？哈鲁年轻的时候，曾经偷偷去过南方，有一段浪漫邂逅。那还是战争之前的事……”

路希：……

他放缓脚步，不太想听沙维尔的狗血故事。

上万只纱锭飞速旋转的声音，加上纷飞不止的棉絮，像一场盛大的暴风雪，很快将他与前面两人隔开。

小萨布尔一走远，投在他身上的视线顿时明目张胆起来。周围的工人纷纷侧首打量他，有好奇、轻蔑，也有赤裸裸的仇视。

一个身材短粗的中年男工朝地上啐了口唾沫。“XXX 的南方佬。”就见那个南方佬停下脚步，无机质般的浅灰色眼珠冷冷看过来。中年男工人自觉受到挑衅，用力掰了掰手指。“怎么？”

路希的目光越过他，停在那台纺织机上。

它的蒸汽压力阀比周围的机器开得都大，外壳接缝处轻微开裂，机械臂推进时，总发出不自然的扭转声——声音并不明显，尤其在嘈杂环境中，机械师却对它有一种特殊的敏感，好比呼吸科医生捕捉到病人的哮鸣音。

“传动轴严重变形。”

男人愣了愣??。“什么？”

“不想在脑门上镶嵌齿轮的话，最好尽快关闭蒸汽阀门。”路希直接给出结论。

“说什么蠢话。”男人不屑道，“这台机器我操作了七年，从来没出过问题。XXX 的南方佬，装哪门子机械师。”

“布洛克，这个南……异乡人确实是跟移动工坊的机械师先生一起来的。”一位年轻的工人提醒，“而且，你那台机器确实超压运行了很久，早该停机检修了。”

“南方佬放的屁你都信！”男人粗声道，“停机检修？这周的工干不完，你给我发钱？”

年轻人有些动气，但按捺了下去。“布洛克，万一出问题，不光你一个遭殃——忘记芙娜了吗？她就是因为工友的操作失误，被连累绞断了一条手臂。如果你坚持不停机，我会直接向萨布尔先生报告的。”

年轻人一提到芙娜，周围工人便露出戚戚然的表情，纷纷帮腔，布洛克越听越怒，脸涨成了猪肝色。

他梗着脖子咆哮：“老子可是萨布尔纺织厂的高级工，你们不信我，倒是信这个毛都没长齐的小南方佬！”一怒之下，布洛克将蒸汽压力阀调到最大。“看吧，这台机器没毛病！老机器转不动，高压才带得动，就是这么简单！”

话音未落，机械臂突然一顿，纺织机内部发出不祥的崩裂声。

布洛克眼睁睁看着机器外壳猛地凸起来一块。下一瞬，他被人一脚撂倒，纺织车间不息的噪声仿佛消隐，只听到一阵爆裂的“枪击声”。

周围的工人大叫着伏倒，等到“枪声”平息，众人惊惶抬头，却见那个“南方佬”正在一脸平静地检查机器——那台纺织机已经面目全非，仿佛被架设在内部的机枪热烈扫射，外壳有许多放射状凸起。

小萨布尔大步赶来。“这是怎么回事？”沙维尔紧随其后，隔壁车间的哈鲁也被惊动了。

这是一个机会。路希正准备开口——

“萨布尔先生！”布洛克从地上爬起来，惊骇不已，“这南方佬是个该死的巫师！就在刚刚，他诅咒了我的机器！”

路希几乎要为他的愚蠢而叹息了。

那位年轻的工人再次站出来，朝天花板指去：“布洛克，我看得很清楚，要不是这位先生把你放倒，及时关闭了蒸汽阀门，现在你已经没命了！”

众人顺着他的手指看去，发现了一枚深深嵌入墙体的齿轮，它显然是从纺织机开裂变形的接缝处迸出来的。如果刚刚布洛克愣站在原地，齿轮镶嵌的地方就不是天花板，而是他的脑袋了。

另一个工人虚弱道：“南……异乡人刚刚对布洛克说过：关闭蒸汽阀门，不然齿轮嵌进脑门儿！”

这是可怕的诅咒，还是救命的预言？一时间，所有目光都汇集到了异乡人身上。

小萨布尔：“路希先生，这究竟是……”

路希站在纺织机狰狞的“尸体”边，只觉自己像在凶案现场揭开真相的侦探。余光看到哈鲁已经走近——很好，表演时间到了。

“很简单，只要把机器拆开，一看便知。由于外壳接缝处老化开裂，棉纤与水汽源源不断地钻入内部，裹缠在齿轮与轴承上，导致机器运转越来越吃力。为了让它正常工作，这位布洛克先生只好不断加大蒸汽压力。然而，内部元件已经在棉纤与水分的作用下磨损锈蚀，高压只会让机械结构严重变形。当压力高到一定程度——”

路希看向一旁的“尸体”。“传动轴瞬间断裂，齿轮和碎片迸溅，就成了现在的样子。”

“……可、可是，你是怎么知道的？”沙维尔愣愣地看看机器，又看看路希。

“是它告诉我的。”路希屈起指节，轻轻敲了敲纺织机完全变形的外壳，“它发出了跟其他机器不一样的声音。就像人类病重时，呼吸声会改变一样。”

他故意给出模糊的比喻，把知识和经验笼统化为“感觉”，“破案”过程中也尽量回避了技术细节。如果被追问，他会表示，自己对于蒸汽纺织机的粗浅了解，都来自哈鲁图书室的那本《纺织机械的工程奥秘》。

沙维尔一脸茫然，求证似的看向哈鲁。

“做得很好！”哈鲁目光灼灼地注视着路希，“幸好你反应迅速，及时关闭了蒸汽阀门，不然等外壳彻底开裂，碎片四处乱溅，后果不堪设想。”

周围的工人想起那阵猛烈的“枪声”，再看看纺织机外壳放射状的凸起，禁不住白了脸。

他们看向路希的目光变得全然不同。

小萨布尔上前，向路希微微躬身。“路希先生，我代表萨布尔工厂，也代表在场所有工人表示感谢。因为你，一场预定的惨剧免于发生，今晚工人们都能平安回家。”

他随即向工人宣布：第一车间暂时停工，直至新一批纺织机就位，在此期间薪水照发。除了布洛克，所有工人齐声欢呼起来。

“是时候让‘创业伙伴’们退休啦。”萨布尔看着那些纺织机，轻声自语。随后对哈鲁道：“机械师先生，您有两位非常优秀的学徒。”

哈鲁笑得很开心。“是的！我相信，他们一定会成长为比我更加出色的机械师！”

返程路上，哈鲁和沙维尔都一个劲儿盯着路希，一个目光灼灼，仿佛看到了冉冉升起的希望之星；一个充满怀疑，恨不得给他灌一壶吐真剂——黑市的炼金术士能搞出千奇百怪的秘药，可惜不是一个小镇少年能弄到手的。

路希已经向两人提起了《纺织机械的工程奥秘》，至于那些推理——“碰巧被我猜对了而已。”他蒙混道。

“不，那绝不是凑巧！”哈鲁说。沙维尔连连点头，只恨司机在场不能直言——哪儿有那么简单，这家伙绝对隐瞒了什么！！

“是天赋！”哈鲁坚定地说。沙维尔差点被口水呛死。“只有最顶尖的机械师，才拥有如此敏锐的直觉。”

旁人把路希的才能归功于哈鲁，哈鲁又将之归功于天赋。沙维尔瘫在座椅上，心中弥漫着“众人皆醉我独醒”的淡淡绝望。

却听哈鲁继续道：“我认识一位天才机械师，他说过类似话：‘好好听，机器会对你说话的。’像你一样，光靠听觉，他就能够判断机械是否良好运转。他还试图把‘听机器讲话’的诀窍教给我，可惜我天资愚钝，没怎么领会。现在想来，那其实是一种天赋。”

说话时，哈鲁正望向窗外。此时，他们恰好又经过了那片废弃矿场。不知因为心底的回忆，还是眼前的荒凉景象，他映在车窗上的神情显得十分惆怅。

“哈鲁，”路希轻声问，“你说的那位天才机械师，就是移动工坊的创造者吗？”

哈鲁微微睁大眼睛，扭头看向他，沉默片刻。“是的。”他最终承认道，“他是我的……导师，现在已经去世了，把最后两件杰作，移动工坊和铁男留给了我。”

沙维尔听得很认真，只小声抱怨了一句：“哼，你从没跟我提起过这位导师。”

哈鲁诚恳道：“我原本打算，等你成为准机械师那天再告诉你的。”

沙维尔压了压帽檐，躲在下面不说话了。

“路希，我对萨布尔先生说的话发自真心，我相信，你和沙维尔可以成为最顶尖的机械师。我想作为引导者陪伴你们一程，其实也是出于私心——为了寻找有天赋的人，来继承和发展导师的机械理念。”

哈鲁黑闪闪的眼睛直直注视着路希。“路希，你怎么想？”

“荣幸乐意之至。”这是他发自真心的回答。