时光荏苒，一晃三年过去。
齐山又翠，清溪长流，村头的山神破庙，如今倒是焕然一新。
外头围墙补齐到了半人高，三间正殿偏堂虽仍简素，但皆重捡了瓦顶、修好了门窗、新粉了屋面，还在房外砌了灶台，端的是整整齐齐。
门前的水塘依旧满池芰荷，池畔的樟树枝繁叶茂，清风携荷香和樟木香吹进院子，虽是夏日也十分幽凉宜人。
阿九步履轻快地走进院子，卸下肩上两端装满山货柴禾的担子。
十七岁的少年几年间跟树苗似的抽了条，身量高挑、手脚修长，面貌生得却是越发清秀俊俏，尤其是一身皮子任凭风吹日晒仍白皙非常，叫村里的小娘子们看一眼都羡慕不已。
从院中的井里打起冰凉的井水洗了手脸、缓过了气，又从担子里捡出些鲜果洗干净，先来正殿香案前添了供果、换了新水，阿九望着上方那彩绘模糊、几年了依旧看不清究竟是哪一路神仙，只觉面带团团笑意的泥塑神像出了一会神，就听得旁边屋子传来动静。
掀起半旧的帘子，便至寄住了几年的偏堂。屋里麻雀虽小、五脏俱全，明窗边盘了一条火炕，地下各样手打的家具虽简朴，却也安置得井然有序。当地火塘上煨着一只药壶，满室药香萦绕。
宁家小院在祝融之灾中烧毁殆尽，时尚年少的阿九和涧生便只得相依为命，在这村头的废弃庙舍寄下身来。
阿九进来时，倚在炕头的涧生也正要撑着榻沿起身。
但见青年二十来岁的的模样，一头浓密编发，面庞青涩中已略有了些硬朗的轮廓。尤是两道剑眉、一双凤目十分英挺，在这十里八乡都算得上俊美郎君。虽卧在床上，也能依稀看出魁梧矫健的身姿。
“快些歇着，伤筋动骨一百天哩。”阿九连忙上前将人按住。
涧生也只好作罢，披着衣裳重新倚回炕头。
“好端端的、非要这么拼命，下着雨还要上山采货，那日突来的暴雨山洪真个吓死人，好悬山神保佑，恰将你冲进清溪——只是郎中说了，你肺腑中还有淤血，没有好全不能乱动。”阿九一面絮絮叨叨，一面麻利地盛出熬好的药来，尝过浓淡烫冷，这才亲自捧到榻前，“放心罢，家里家外这点活计我也都是惯熟的，你只管安心养伤——别皱眉哩。”说着抬手将面前人眉心抚平。
涧生接过粗陶海碗，一仰头便将阿九尝了一口便苦麻了舌头的药汁一饮而尽，放下碗，一点眉头都没皱。
阿九却还是取来一只荷叶包，打开来，原是一捧儿热腾腾、白生生、散发着香气的豆腐花，“这是方三叔家新点的，今儿遇到塞给我的，解一解嘴里的苦味儿正好。”
闻言，涧生神情微动，刚伸出来的手却又放了回去，只闷声开口：“你吃罢。”
“别总这样，”阿九以冬青叶作的勺儿舀起一片嫩如凝脂、洁白如玉的豆花送过来，劝道，“这些年村里叔娘们总不忘接济我们，我们樵猎到县城换东西的时候也帮忙叔娘们捎带，如此投桃报李、守望互助方是邻里亲朋呀。”
“等我们在县城的食铺开起来，方三叔点的豆腐、林大娘腌的笋干，就更加好卖出，还有村里人采的山货、养的鸡鸭、猎的野物……皆能经我们换成银钱粮食，各家各户存下来，以备如今的世道变化。”阿九畅想着未来，忍不住眼角眉梢都微微扬起。
涧生面色兀的一黯然，垂下头，语气低沉了下去：“若不是因着我自负冒险、跌落山谷，带回一身伤，阿九也不必动用那许多的积蓄请郎中买好药换补品，现下买铺子开业的钱便不会捉襟见肘……”
“涧生哥哥也是为了快些凑齐买铺子的钱，才会那么不顾自身，”阿九连忙打断，摇着头，神情分外认真，“何况，涧生是阿九这世上如今唯一的亲人，阿九又怎会吝啬钱财，不把你治得健健康康呢？”
“再说了，涧生可是我们食铺将来的首席大师傅呢，不然就我那厨下的手艺，不得把食客全吓跑喽……”
闻言，涧生的唇角终于也露出淡淡笑意来：“阿九也不可多劳累，钱财……总能再挣得。”
“——小郎君，这间铺子虽陈旧了些，位置却好，前头主家做的也是吃食生意。若非那家等天凉快就要举家去北面投奔亲戚，绝不可能这点价钱挂出来。已通融你们快两个月了，中间不是没人来问，只是人家吃过你阿哥做的点心，道有这般手艺，买下铺面开店才能叫这铺子财气不断，故让某暂且留着，只是到底有个期限……小郎君再细细考虑则个，过了这村可就没这店了哇！”
回想起两天前去县城时牙行人的话，阿九面上却是点点头，笑盈盈向涧生答应道：“放心。”
又仔细打量过涧生的气色，见他卧床养病的这些日子，眉宇间英气褪去了些，面容五官反多了几分深邃沉稳。自相识以来，好不容易把涧生带着活泼了些，自那日山洪死里逃生，他又一日比一日腼腆少言。
阿九只当涧生是在屋子里躺着闷坏了，便将门窗都推开，一面吹着傍晚的风，一面捡着从村里听来的趣事讲与他听。
涧生也不免随阿九说笑一两声，多数时候却仍沉默寡言，一双凤目中，似藏心事万千……
夜深时分，阿九蜷在炕梢，听得炕头涧生平稳的呼吸声，忍不住从枕边自己的小包袱最当心摸出一只不过半个巴掌大的玉佩。
这是一块微带芙蓉粉的白色玉石，光下色泽极为温润细腻，不见杂絮。一面雕琢成九朵祥云环绕着团花模样，另一面则阳刻着一个“寧”字——或许便是他名字的来历——不大的一块在手中却沉甸甸的，一年四季触之皆有温暖之意。
玉佩两端皆有穿孔，只是上面可能系过的锦绣早已朽烂。
阿九脑海中浮现起三年前，他的养父母、那已故的宁娘子和宁大郎的窃窃私语……
“你这小郎，在我家当铺前徘徊多久哩！”
阿九回过神，一抬头，绣着“典当行”三个大字的幌子便撞入眼帘。
世道凋零，新安县城的大街上，不到集日也冷冷清清，只这一家铺面前还算热闹。他身旁，不时有年纪或老或少、衣着或贫或富的人抱着包裹，从幌子下进进出出，表情变化多端。
一名当铺伙计打扮的男子唤住阿九，将他上下细细打量了一回。
见阿九面皮白净、衣着得体、举止利落、略显稚嫩，虽有些风尘仆仆，在人流里也如鹤立鸡群一般。
伙计只当他是落魄大户家的小辈或爱仆，这才稍放缓了语气，指向门里高高的朱漆柜台，好心提醒：“要典当东西就赶紧着，别回家晚了叫你大人打。”
闻言，阿九攥紧了掌心的玉佩。深吸了一口气，鼓起勇气，半晌，仰头跨进了当铺门槛。
“……这是我家传家的玉佩，从北边带来的，价值可不菲，掌柜给算个价，便宜了我可不当。”
——
“新鲜的艾叶、蜀葵、石榴花、栀子花*，簪花供花……”
“端午的雄黄、蒲剑、香药、长命缕、五色缯，天心塔的灵符和五时图……”
“娘子，我家时令的五毒饼买一包赠人最好。”“岭南来的荔枝、寒瓜、白樱桃，不甜不要钱……”
“郎君，添了冰雪的甘草薄荷乌梅紫苏饮子可要来一壶？”
宁凭舟从卖汤饮的小童手里换来两竹筒插了芦秆、触之生凉的饮子，递给身旁的齐七郎一支，自己也咬着芦秆，饮了一口甘草薄荷的雪水，只觉分外畅快。
二人乔装打扮，皆作富贵闲人模样。一路往太掖门外走，一路逐渐热闹起来。天色正好，家家户户门前都钉着艾人、悬着五色丝绦，额前抹了雄黄酒的小儿阶上斗草欢闹。
“你是说、那道君，身家还真清白可循？”宁凭舟诧异出声。
齐七郎淡淡一笑，点点头：“面圣之人，岂可不查清底细？”
“听说北地乱世之后，户籍大多逸散，寻人踪迹莫若海里捞针，”宁凭舟不由赞道，“你们大理寺当真有几分本事哩。”
齐七郎轻咳了一声，以扇掩面：“这是自然。”
“——说是要请我看戏，”宁凭舟却遥点了点远处戏楼，忽而凑近侧身，压低了声，“可否告知愚弟，今日究竟唱的哪一折？”
一缕艾栀幽香顿时扑鼻而来。
齐七郎有些不自然地撇开脸，展开洒金折扇，轻轻摇起清风：“天机，不可泄露。”
宁凭舟也只得作罢。
闲谈间至太清池，眼前景象又豁然开朗。
午后池上龙舟竞渡暂歇、游船画舫靠岸，池畔却依然人声鼎沸、车马络绎。又有搭建的彩棚，摆摊卖饮食的、关扑的、算命的、表演百戏的，丝竹缭乱，令人应接不暇。
越过波光粼粼的太清池向东岸望去，但见四方阙台并一带赭墙环绕着一组廊榭楼阁、飞檐拱斗的宫殿，正是金池宫了。
二人登上一只小船往对岸去，船家笑道：“二位郎君正赶上时候，等再晚点御驾驾幸金池宫，这湖便不好过那边去了。”
“本来说今日有醮会能见到神医道君和那引动种种异象的仙药真容，不知怎的改成了下半晌的献药大典，还要官府发的帖子才能进金池宫去观礼——不过圣人亲临，倒也合理——据说现下一张帖子在都城已炒上十金哩。”
“二位不会便是……去献药大典的罢？！”打量着二人的衣着气度，船家突然恍然大悟，愕讶中带了些恭维道。
齐七郎微微一笑，拂了拂衣襟，露出一点金色的帖角。
这金池宫据说本是前朝行宫一隅，乃供奉以九天神女为首仙神的庙观，故修建得多有几分道家风范，并不以奢华繁复见长，也因此在多年战乱中得以保存。本朝不过稍加修缮，仍作供奉香火、祈福祭祀之用。太上皇禅位后不欲长居大内，便也在此开辟宫室静居。
但见殿宇邻水边高台而建，木楼碧瓦，远观雄壮古朴，即近又见清雅奇巧。艳阳下，整座宫室仿若笼罩在一层金鳞般的光晕之中，既是太清池水在琉璃瓦当上的流淌倒影，也是人间天子居所受天道功德庇佑，使邪祟不侵、窥探难视的祥光。
见宁凭舟驻足凝望，齐七郎也停下脚步，望着高台宫室出神了少顷。
这会儿金池宫外围已张起高高长长的幕帐，每十步便有一名腰挂金吾卫令牌的军士驻立，不时还有京兆诸府集结的巡卫列队而过，处处秩序井然，一派俨然肃静。
殿前彩茵铺地、经幡飘荡，两侧回廊、左右高低楼阁上，上至宗亲、官宦，下有富商、小吏，以及贵胄子弟、高门女眷，甚至还有许多僧道模样的人物，分立上下，挤挤挨挨。放眼望去一片峨冠博带、鲜衣丽服，宁凭舟和齐七郎混迹其中，竟也毫不起眼。
不知等了多久，庭中日晷移至未申之交时，锣鼓喧鸣，场内翘首以望的正中最高处楼阁凭栏前，终于出现了数道冠袍带履的人影。正中五明扇前、黄团盖下一人，乌纱皮弁、绛衣朱裳、腰佩金带、玉饰五色，乃是帝王朝服。远望莫约中年，面白微须、不怒自威，身量魁梧奇伟，自有一番气势。
正是人间天子。
众臣民纷纷揖礼迎驾。
楼台上便传出免拜的口谕来。
不多时，又有内侍的声音高声道：“奉圣人御令，建宁十二年重五端阳献药大典，开！”
大典伊始便是太常寺官员出列唱奏一表，其中骈四俪六、文采流畅，大意不过是‘献药大典’的缘由，以及赞颂圣人纯孝之心、上皇慈爱之情，教化天下人以天家父子为表率云云。
随后钟鼓丝竹齐鸣，殿前雅乐奏响，内司女乐、六军健儿、百戏艺人等上前献舞，或文或武、或俗或雅，皆新鲜而惊艳，宁凭舟在人群里都看得津津有味。
一时六舞俱终，将奏表投入殿中香鼎中烧化，便是告知上苍之意。
诸工人人皆得圣人放赏、喜笑颜开，一时又有圣喻，有司城内外施粥三日、官药局散药于长者。
本朝典礼仪程诸多简化节俭，这便是告一段落，御驾退回阁内宝座端坐，楼台上御帘放下，人影一阵绰绰，而后才到这“献药大典”的重头戏。
“宣道君奉药——”
礼官一声高唱，场内瞬间一静，众观礼者纷纷扭头，朝台下看去。
但见神医道君并其门下大弟子共计九人，手捧托盘，自仪门外缓缓走来。
最前头的一人，不过结着布巾，麈尾搭在臂弯，素面纱袍宽大，还真是鹤发银白、童颜红润，当真颇有几分仙风道骨之姿。
他手中托着个蒙着锦缎的方盘，身后两翅般站开的弟子，倒是头戴